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La Tierra es destruida en el año 2012, tal y lo como predecía el calendario maya. Todo comienza años antes, en el 2009 cuando Adrian Helmsley (Chiwetel Ejiofor) uno de los científicos, viaja a la India donde encuentra a su amigo Satnam (Jimi Mistry) que ha descubierto que el Sol, sufre las mayores tormentas solares en la historia de la humanidad, lo que ha ocasionado que los neutrinos empiecen una serie de reacciones físicas que elevaran la temperatura del núcleo de la tierra. De inmediato Adrian Helmsley, retorna a Washington D.C., donde encuentra al jefe de gabinete, Carl Anheuser (Oliver Platt), que de inmediato informa al Presidente de los Estados Unidos, Thomas Wilson (Danny Glover). En el 2010, cuando ya se ha confirmado por medios científicos los eventos catastróficos que vendrán, el presidente Wilson, informa a las demás cabezas de estado, durante la 36ª reunión del G8 y solicita la colaboración de los países más industrializados que forman el IHC (Institute for Human Continuity). La IHC es una organización secreta que cuenta con la colaboración de todos los gobiernos del mundo, mediante la cual empiezan la construcción que gigantescas naves/barcos en la cima del Himalaya para salvar un grupo representativo de seres humanos, animales, plantas así como parte del legado artístico de la humanidad. El IHC informa de esto a las multimillonarios del mundo de la situación, y que para estar entre los afortunados deberán pagar 1.000 millones de euros por asiento, para poder salvarse en las naves/barcos. En el 2011, continúan con los preparativos, son embarcadas la Mona Lisa en el Louvre, que es sustituida por una copia, y la original es enviada al Himalaya. La historia salta al 2012 cuando suceden suicidios masivos de personas que se regían al calendario maya en la ciudad maya de Tikal en Guatemala.